Perdita di memoria legata all’età: possiamo prevenirla o addirittura invertirla?
Qualche lieve dimenticanza è una parte normale dell’invecchiamento. Ma quand’è che questa occasionale distrazione diventa qualcosa di cui dovremmo preoccuparci? E ci sono misure che possiamo adottare per ridurre al minimo o addirittura prevenire quegli episodi?
Esperti del settore dicono come riconoscere le differenze tra i normali vuoti di memoria e problemi neurocognitivi, come la demenza, ed hanno esaminato la ricerca su come potremmo mantenere vigile il nostro cervello che invecchia.
La maggior parte di noi sperimenterà un certo grado di perdita di memoria legata all’età, ma possiamo invertirla?
Tutti dimentichiamo le cose a volte. Chi di noi non ha smarrito le chiavi o il telefono, o ha faticato a localizzare la propria auto in un parcheggio?
Con l’avanzare dell’età, il nostro cervello cambia e questi vuoti di memoria sembrano diventare più frequenti. Ma la perdita di memoria è una parte normale dell’invecchiamento?
Secondo il National Institute on Aging (NIA), molti anziani si preoccupano della loro memoria, ma impiegare più tempo per apprendere nuove abilità e occasionalmente dimenticare i dettagli di solito non sono seri problemi di memoria legati all’età.
E sebbene il normale invecchiamento cerebrale possa significare velocità di elaborazione più lente e più problemi nel multitasking, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) consigliano che la memoria, le abilità e le conoscenze di routine sono stabili e possono persino migliorare con l’età.
Invecchiamento normale vs compromissione della memoria
Secondo l’Alzheimer’s Society, il normale invecchiamento porta alla maggior parte delle seguenti condizioni, che le persone di solito iniziano a notare dai 40 o 50 anni:
- diventando un po’ più smemorato
- ci vuole un po’ più di tempo per ricordare le cose
- distrarsi più facilmente
- trovare più difficile fare più cose contemporaneamente.
Anche se questo può essere frustrante, per la maggior parte delle persone è una parte naturale dell’invecchiamento e non è un segno di demenza.
Tuttavia, circa il 40% delle persone di età pari o superiore a 65 anni presenta problemi di memoria associati all’età. Ma di questi, solo l’1% progredirà fino a sviluppare una forma di demenza.
Il dottor Emer MacSweeney, CEO e consulente neuroradiologo presso Re:Cognition Health, ha consigliato che le persone non dovrebbero considerare inevitabile la perdita di memoria legata all’età.
“Non è normale sviluppare problemi cognitivi e perdita di memoria a breve termine quando si invecchia. Come tutti sanno, molte persone anziane non sviluppano questo problema”, ha affermato.
Funzioni cognitive
E la dottoressa Miriam Weber, neuropsicologa clinica e professore associato di neurologia presso il Centro medico dell’Università di Rochester, concorda:
“Molte funzioni cognitive cambiano nel corso dell’intera vita, non solo nell’età adulta. La memoria – l’apprendimento di nuove informazioni e il mantenimento di tali informazioni nel tempo – può diminuire leggermente a partire dai 60 anni (di solito dopo i 60), con cali forse più notevoli negli anni ’70 e ’80.
“Tuttavia, questo si basa sulle medie di gruppo e non tutti sperimentano questo calo. Ci sono anche gruppi di persone – a volte chiamate “super età” – che hanno più di 80 anni, che mostrano prestazioni cognitive paragonabili a quelle degli adulti di mezza età”, ha aggiunto.
Quei vuoti di memoria più frequenti con l’avanzare dell’età non sono necessariamente un segno di alcun deterioramento cognitivo, ha aggiunto il dottor MacSweeney.
“Quando siamo più rilassati e non affrontiamo le sfide sul lavoro ogni giorno, potremmo non concentrarci con lo stesso livello di attenzione e impegno, e quindi non essere così energici nel ricordare i dettagli di eventi e conversazioni”, ha spiegato.
“Inoltre, quando le persone sviluppano problemi con l’udito e la vista, possono effettivamente perdere elementi di conversazione e ‘sembrare’ non aver ricordato”, ha continuato il dottor MacSweeney.
I problemi di udito potrebbero non solo far sembrare che le persone non ricordino: un nuovo studio suggerisce che il trattamento della perdita dell’udito con gli apparecchi acustici potrebbe ridurre il rischio di sviluppare la demenza fino al 19%. Questo studio si aggiunge alla crescente evidenza di un legame tra perdita dell’udito e deterioramento cognitivo.
Quando cercare aiuto
“I problemi di memoria possono verificarsi a qualsiasi età, specialmente con la nebbia del cervello da [COVID-19] e per molte altre ragioni. Tuttavia, la nuova insorgenza di perdita di memoria a breve termine dopo i 65 anni dovrebbe certamente aumentare la possibilità delle prime fasi del lieve deterioramento cognitivo [MCI] dovuto al morbo di Alzheimer”.
– Dott. Emer MacSweeney
In alcune persone, l’MCI è causato da uno squilibrio ormonale o da una carenza di nutrienti, quindi una volta risolto, l’MCI può essere invertito.
In altri, potrebbe essere il primo segno di demenza. Le persone con MCI hanno lievi problemi di memoria e di pensiero, ma di solito possono prendersi cura di se stesse e svolgere le normali attività quotidiane.
I sintomi di MCI possono includere:
- dimenticarsi di appuntamenti o eventi sociali
- oggetti domestici smarriti, come chiavi della macchina, vestiti o altri oggetti
- avere maggiori difficoltà a trovare le parole giuste rispetto ai coetanei
- avere difficoltà a ricordare eventi, istruzioni o conversazioni.
Sebbene l’MCI possa trasformarsi in demenza, per molti la condizione non progredisce ulteriormente.
Tuttavia, se i sintomi persistono o iniziano a influenzare il funzionamento quotidiano, ciò potrebbe significare che la persona sta sviluppando la demenza. In questo caso, devono cercare assistenza medica e diagnosi.
“I normali cali legati all’età potrebbero includere occasionalmente difficoltà a trovare una parola durante una conversazione – che potrebbe venire da te in seguito – occasionalmente smarrire oggetti, occasionalmente ripetersi durante una conversazione, occasionalmente mancare un pagamento mensile. Nella demenza, queste cose accadono molto più frequentemente e sono più consequenziali, e le difficoltà cognitive interferiscono con la propria funzione”.
– Dott.ssa Miriam Weber
Il dottor MacSweeney ha sottolineato che “il testing è essenziale, poiché ci sono anche molte cause reversibili di perdita di memoria a breve termine ed è importante ottenere una diagnosi”.
“Se a causa di un problema reversibile, questo deve essere corretto, il più rapidamente possibile, e se a causa delle prime fasi [del morbo di Alzheimer] o di un’altra malattia neurodegenerativa, è importante cercare aiuto il prima possibile”, ha consigliato .
Una dieta e uno stile di vita sani
Mantenersi fisicamente sani può aiutare a proteggere dalla perdita di memoria e dalla demenza. Il NIA raccomanda un regolare esercizio aerobico e una dieta sana con molta frutta e verdura fresca.
Inoltre, dormire la giusta quantità, socializzare, ridurre al minimo lo stress e tenere sotto controllo condizioni di salute come ipertensione e diabete contribuirà a ridurre il rischio di declino cognitivo.
Il dottor MacSweeney ha ribadito questo consiglio:
“È stato dimostrato che come popolazione possiamo ridurre il rischio di deterioramento cognitivo dovuto all’Alzheimer aderendo ad abitudini di vita sane tra cui esercizio fisico, dieta (dieta mediterranea ricca di oli di pesce) e mantenendo basso l’apporto di zucchero – il cervello odia lo zucchero . Alti livelli di attività mentale e sociale. Il cervello ha bisogno di essere esercitato proprio come il nostro corpo per rimanere in buone condizioni. Evita l’eccesso di alcol e il fumo.
Un nuovo studio ha anche evidenziato l’importanza della vitamina D nel preservare la funzione cognitiva. In questo studio sui cervelli post mortem, i cervelli delle persone con una funzione cognitiva più elevata prima della morte contenevano livelli più elevati di vitamina D.
I ricercatori hanno scoperto che sebbene i livelli più alti di vitamina D fossero associati a probabilità inferiori fino al 33% di sintomi di demenza, non erano associati ad alcuna diminuzione della neuropatologia della demenza post mortem.
Pertanto, non potevano suggerire un meccanismo per l’effetto potenzialmente protettivo della vitamina D, o mostrare un nesso causale.
Hanno consigliato che assicurarsi di ottenere una quantità sufficiente di vitamina D dalla luce solare e da alimenti come il pesce azzurro potrebbe essere utile. Tuttavia, hanno messo in guardia contro l’assunzione di alte dosi di vitamina per cercare di prevenire la demenza, in quanto ciò può causare altri problemi di salute.
Esercita il cervello
“Anche l’impegno in attività cognitivamente stimolanti è vantaggioso. Sappiamo anche che la depressione e l’ansia possono avere un impatto negativo sulla cognizione, quindi è importante trattare queste condizioni se presenti. Mantenere connessioni sociali, impegnarsi in attività significative ed esercitarsi aiuta anche l’umore, che a sua volta può avere un impatto sulla cognizione. Non è solo il tuo corpo a beneficiare dell’esercizio, mantenere il cervello esercitato può aiutare a preservare le tue capacità mentali fino all’età avanzata.
– Dott.ssa Miriam Weber
Anche se mantenersi attivi e impegnati con l’avanzare dell’età potrebbe non prevenire la demenza, attività mentalmente stimolanti, come il volontariato, la lettura, il gioco o l’apprendimento di nuove abilità potrebbero aiutare a ridurre il rischio.
Fare giochi di parole, come i cruciverba, è stato a lungo sostenuto dalla stampa popolare come mezzo per mantenerti acuto, ma fino a poco tempo fa c’erano poche prove nelle riviste sottoposte a revisione paritaria.
Ora, un nuovo studio pubblicato su NEJM Evidence ha dimostrato la loro efficacia in un piccolo gruppo di persone con MCI.
I partecipanti, che avevano un’età media di 71 anni e un certo grado di lieve deterioramento cognitivo, hanno svolto un allenamento intensivo di cruciverba o un allenamento intensivo di giochi cognitivi su un computer per 12 settimane. Hanno continuato con sessioni di richiamo fino a 78 settimane.
A 78 settimane, i cruciverba avevano migliorato sia una misura di esito cognitivo primario (ADAS-Cog) sia una misura del funzionamento quotidiano più dei giochi cognitivi. Più sorprendentemente, il restringimento del cervello – misurato utilizzando MRIT – era inferiore in coloro che facevano il cruciverba.
La perdita di memoria può essere invertita?
Quindi, puoi ridurre il rischio di problemi di memoria, ma una volta che la memoria inizia a fallire, il problema può essere invertito?
Ci sono alcune prove che potrebbe essere possibile. In uno studio sui topi, i ricercatori sono riusciti a invertire la perdita di memoria usando condroitin-6-solfato, una sostanza che ha anche dimostrato di aumentare la durata della vita nel verme nematode Caenorhabditis elegans. Potrebbe avere effetti simili nelle persone, ma deve ancora essere testato.
In uno studio più recente, i ricercatori hanno migliorato la funzione della memoria negli adulti di età compresa tra 65 e 88 anni utilizzando la stimolazione elettrica tramite un berretto indossabile.
I ricercatori hanno scoperto che dare 20 minuti di stimolazione elettrica per 4 giorni consecutivi ha portato a un miglioramento sia della memoria di lavoro che della memoria a lungo termine per almeno 1 mese. Potrebbero focalizzare la stimolazione per influenzare diversi tipi di memoria.
Il dottor Robert Reinhart, della Boston University, autore corrispondente dello studio, ha spiegato: “Abbiamo sviluppato due protocolli di stimolazione cerebrale: uno per migliorare selettivamente la memoria a breve termine attraverso la stimolazione parietale a bassa frequenza e un altro protocollo per migliorare selettivamente la memoria a lungo termine tramite stimolazione prefrontale ad alta frequenza.
Tuttavia, il miglioramento è stato testato solo per un mese, quindi i ricercatori chiedono ulteriori indagini per verificare se trattamenti simili potrebbero avere un beneficio a lungo termine.
Conclusioni
Con l’avanzare dell’età, molti di noi sperimenteranno vuoti di memoria più frequenti, ma a meno che questi non inizino a interferire con il funzionamento quotidiano, è improbabile che siano un segno di demenza imminente.
Per ridurre al minimo l’insorgenza di problemi di memoria, il consiglio è di mantenersi attivi, mangiare bene, prendersi cura della propria salute e impegnarsi in molte attività sociali e stimolanti. E ricorda, come qualsiasi parte del corpo, il cervello funzionerà meglio se viene esercitato.
Quindi continua il puzzle di parole quotidiano e, per un vantaggio ancora maggiore, affrontalo con un amico. Potrebbe benissimo farti più bene di quanto pensi.
